Les origines de la Guilde des philosophes sans emploi sont entourées de mystère. Certains récits font état de la naissance de la Guilde à Athènes dans la seconde moitié du IVe siècle avant notre ère. Il semblerait que plusieurs philosophes de moindre importance se soient lassés du dialogue socratique interminable qui sévissait dans leur métier et se sont tournés vers la fabrication d'ustensiles ménagers et de jouets. (D'où les affirmations selon lesquelles Socrate aurait bu son poison à la pruche dans un calice conçu par la Guilde, bien que de vifs débats entourent la question de savoir s'il s'agissait d'un calice « en voie de disparition ».) D'autres soutiennent que l'UPG remonte au Haut Moyen Âge, lorsque la Guilde des philosophes est entrée dans le monde du commerce en vendant des pamphlets de débauche à des pèlerins qui faisaient de longues files d'attente pour se rendre aux toilettes. Les affaires ont prospéré jusqu'en 1211, date à laquelle le pape Innocent III a condamné les publications.